웨스트버지니아 석탄 광부들은 실리카 분진 노출 제한에도 불구하고 폐암을 앓고 있습니다.

은퇴한 지 10년이 넘었지만 Danny Johnson은 여전히 ​​자신을 석탄 광부라고 생각합니다. 그의 외동딸이 결혼했을 때 그는 안전모와 광산 작업복을 입고 그녀를 통로로 데려갈 정도로 그의 정체성의 일부였습니다.

존슨은 산의 새로운 부분을 파낼 때마다 그 부분을 본 사람은 자신과 하나님뿐이라는 느낌을 기억합니다.

69세의 이 노인은 머서 카운티의 현관에 앉아 "아무도 가보지 못한 곳으로 가고 있습니다"라고 말했습니다.

그러나 그의 수십년 간의 채굴 활동에는 단점도 있었습니다. 그는 웨스트버지니아 남부와 켄터키 동부의 여러 광산에서 장시간 교대 근무를 했으며 때로는 쉬는 날 없이 2주 이상 연속 일하기도 했습니다. 그는 두 자녀, 7명의 손주, 7명의 증손자의 생일과 졸업식을 셀 수 없이 놓쳤습니다.

그리고 그 일은 그의 건강에 심각한 타격을 입혔습니다. 존슨이 20세였을 때, 20피트 길이의 돌이 얼굴에 떨어져 얼굴과 입을 100바늘 이상 꿰매야 했습니다. 나중에 그는 양쪽 발이 부러졌고 못이 그의 동공에 곧장 날아가는 것을 보았습니다.

존슨은 자신의 눈에 있는 파란색 인공 렌즈를 가리키며 “큰 것은 볼 수 있지만 아무것도 읽을 수는 없습니다”라고 말했습니다.

부상에 상처가 났지만 그는 여전히 폐에 쌓인 먼지로 인한 결과와 싸우고 있습니다. 11년 전, 57세의 존슨은 흑색 폐질환의 가장 심각한 단계인 진행성 거대 섬유증 진단을 받았습니다.

이 질병은 100년 넘게 석탄 광부들에게 위협이 되어 왔습니다. 이 질병은 1968년 이후 수만 명의 미국인들의 목숨을 앗아갔습니다. 흑색 폐는 1990년대에 들어서 덜 흔해졌으나 다시 증가하고 있습니다. 이제는 중년의 광부들도 질병이 진행된 상태로 진단되었습니다.

심각한 흑색 폐는 계속해서 중앙 애팔래치아에 불균형적으로 영향을 미칩니다. 일리노이 대학 시카고의 흑색 폐 데이터 및 자원 센터에 따르면 2019년부터 2023년 중반까지 연방 자금 지원을 받는 흑색 폐 클리닉에서 진행성 대규모 섬유증 진단을 받은 미국인의 거의 30%가 웨스트 버지니아 주민이었습니다.

이러한 경향은 실리카 분진에 대한 노출이 더 자주 발생하기 때문인 것으로 보입니다. 쉽게 접근할 수 있는 석탄이 이미 채굴되어 있기 때문에 작업자들은 점점 더 얇은 이음매를 채굴하기 위해 석영이 박힌 암석을 갈아내는 경우가 많습니다. 석영을 분쇄하면 석탄 먼지보다 독성이 20배 더 강한 실리카 먼지가 생성됩니다.

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Johnson의 아내 Debbie는 “그들을 죽이는 것은 실리카 먼지입니다.”라고 말했습니다. Kegley에 있는 Bluestone Health Center의 흑인 폐 간호사인 그녀는 Johnson과 같은 환자, 즉 매일 현관 계단을 오르다가 바람에 휩싸인 광부들을 보는 데 익숙했습니다.

“이제 그들은 폐가 검은색이 되었습니다. 폐가 검게 변했어요.” 그녀가 남편을 가리키며 말했다. “그들 중 상당수가 검은색 폐를 가지고 있습니다.”

지금쯤이면 석탄 노동자들은 폐암에 걸릴 일이 없었을 것입니다. 반세기 전, 40,000명의 웨스트버지니아 광부들은 의회가 "질병을 유발하는 광산의 조건을 제거"하는 획기적인 법안을 통과시킬 때까지 파업에 돌입했습니다. 그 이후로 규제 당국은 근로자의 전반적인 먼지 노출을 더욱 제한하기 위해 연방 규정을 제정했습니다.

그러나 실리카로 인한 폐질환의 지속적이고 증가하는 추세는 올 여름까지 직접적으로 해결되지 않았습니다. 수십 년의 지연 끝에 MSHA(광산안전보건청)는 실리카 분진 노출에 대한 보다 엄격한 제한을 설정하고 시행하는 규정을 제안했습니다.

보건 옹호자들은 이 규칙에 대해 엇갈린 감정을 표현했습니다. 많은 사람들이 MSHA의 조치에 감사하는 반면, 일부는 작성된 규칙이 실제로 광부를 보호할 것인지에 대해 걱정하고 있습니다.

그러나 탄광이나 석탄 광부들과 함께 일해 본 대부분의 사람들은 뭔가를 해야 하고, 제대로 해야 한다는 데 동의합니다. 그렇지 않으면 Danny Johnson은 자신의 운명이 다음 세대의 광부들과 공유될 것이라고 확신합니다.